Варяжката гвардия е елитна част от византийската армия от X до XIV век, която служи като лична охрана на византийските императори. Realpolitik.bg предлага кратък материал за историята и функциите на тези „стоманени мъже“, дошли да пазят императора в Константинопол от далечните си домове в Севера.
Варяжката гвардия е била известна с това, че е съставена предимно от мъже от Северна Европа, главно нормани от Скандинавия, но също и англосаксонци от Англия. Набирането на далечни чужденци извън Византия да служат като лична гвардия на императора е преследвано като умишлена политика, тъй като те нямат местна политическа лоялност и може да се разчита, че ще потушат честите бунтове на бунтовните византийски фракции.
Първите варяги идват във Византия от Рус и започват служба най-късно през 874 година. Гвардията е официално създадена за първи път при император Василий II през 988 г., след християнизацията на Киевска Рус от Владимир I. Владимир, който наскоро беше поема властта над Киев с армия от варяжки воини, изпраща 6000 мъже на Василий като част от споразумение за военна помощ. Недоверието на Василий към местните византийски гвардейци, чиято лоялност често се променя с фатални последици, както и доказаната лоялност на варягите, много от които преди това са служили във Византия, карат императора да ги наеме като свои лични гвардейци.
Имигранти от Скандинавия (предимно имигранти от Швеция, но също така и елементи от Дания и Норвегия) запазват почти изцяло скандинавския състав на организацията до края на XI век. През тези години шведски мъже се записват във византийската варяжка гвардия в такъв брой, че средновековният шведски закон, Västgötalagen, от Västergötland обявява, че никой не може да наследява, докато е в „Гърция“ – тогавашния скандинавски термин за Византийската империя – за да спре емиграцията, особено след като два други европейски двора едновременно също вербуват скандинавци: Киевска Рус ок. 980–1060 и Лондон 1013–1051.
Съставена основно от нормани и руснаци през първите 100 години, гвардията започва да приема все по-голям брой англосаксонци след норманското завладяване на Англия. По времето на император Алексий Комнин в края на XI век варяжката гвардия е била набирана предимно от англосаксонци и „други, които са пострадали от ръцете на викингите и техните братовчеди норманите“. Англосаксонците и другите германски народи споделят с викингите традицията на вярност (до смърт, ако е необходимо) обвързана с клетва. Така норманското нашествие в Англия довежда до това много бойци да загубят своите земи и бивши господари и ги принуждава да търсят щастието си другаде.
Варяжката гвардия не само обезпечава сигурността на византийските императори, но и участва в много войни, като често играе решаваща роля, тъй като обикновено влиза в бой в критични моменти на битката. До края на XIII век варягите са до голяма степен етнически асимилирани от византийските гърци, въпреки че гвардията остава да съществува поне до средата на XIV век. През 1400 г. все още има хора, които се самоопределят като „варяги“ в Константинопол.
На служба на императора
Задълженията и предназначението на варяжката гвардия са подобни — ако не и идентични — на услугите, предоставяни от киевската дружина, шведската/норвежката хирда и скандинавските и англосаксонските хаускарли. Варягите служат като лична охрана на императора, като му се заклеват в лична вярност; те имат церемониални задължения като слуги, изпълняват някои полицейски задължения, особено в случаи на предателство и заговор. Те се ръководели от отделен офицер, аколутос, който обикновено бил роден византиец.
Варяжката гвардия е била използвана в битка само в критични моменти или там, където битката е била най-ожесточена. Съвременните византийски хронисти отбелязват със смесица от ужас и очарование, че „скандинавците бяха страшни както на външен вид, така и на екипировка, те атакуваха с безразсъдна ярост и нито се интересуваха от загубата на кръв, нито от раните си“. Описанието вероятно се отнася до берсерките, тъй като се казва, че това състояние на транс им е дало свръхчовешка сила и липса на усещане за болка от раните им. Когато византийският император умира, варягите имат уникалното право да избягат до императорската хазна и да вземат толкова злато и толкова скъпоценни камъни, колкото могат да носят, процедура, известна на старонорвежки като polutasvarf (“ограбване на дворец”). Тази привилегия позволява на много варяги да се върнат у дома като богати хора, което насърчава още повече скандинавци да се запишат в гвардията в Миклагард (шведски = Miklagård = „Големият град“, т.е. Константинопол).
Лоялността на варягите се превръща в троп на византийските писатели. Пишейки за завземането на императорския трон от нейния баща Алексий през 1081 г., Анна Комнина отбелязва, че той е бил посъветван да не напада варягите, които все още охраняват император Никифор, тъй като варягите „отчитат лоялността към императорите и защитата на техните личности като семейна традиция, вид свещено доверие“. Тази вярност, отбеляза тя, „те запазват непокътната и никога няма да понесат бегъл намек за предателство“. За разлика от местната византийска гвардия, на която Василий II не се доверява, варяжката гвардия е лоялна към позицията на императора, а не към човека, който седи на трона. Това става ясно през 969 г., когато гвардейците не успяват да отмъстят за убийството на император Никифор II. Един слуга е успял да извика стражите, докато Императорът е атакуван, но когато те пристигат, той вече е мъртъв. Те веднага коленичат пред Йоан Цимисхий, убиеца на Никифор, и го приветстват като император. „Жив щяха да го защитават до последния си дъх: мъртъв нямаше смисъл да го отмъщават. Сега имаха нов господар“.
Тази репутация обаче не се оправдава в поне два записани случая. През 1071 г., след като император Роман IV Диоген е победен от султан Алп Арслан, е организиран дворцов преврат, преди той да може да се върне в Константинопол. Цезар Йоан Дука използва варяжката гвардия, за да свали от власт отсъстващия император, да арестува императрица Евдокия и да провъзгласи своя племенник, доведен син на Диоген Михаил VII, за император. По този начин, вместо да защитават своя отсъстващ император, варягите са използвани от узурпаторите – доказвайки своята лоялност към трона, ако не винаги към настоящия окупатор на този трон. В по-зловещ епизод историкът Йоанес Зонарас съобщава, че гвардията се бунтува срещу Никифор III Ботаниат след ослепяването на генерала Никифор Бриениос през 1078 г., „планирайки да го убие“, но е успокоена от лоялни командири. Впоследствие те искат и получават помилване.
