На 8 декември 1938 г. видни фигури на Третия райх се събират в пристанището на Кил, за да присъстват на кръщението на единствения германски самолетоносач -„Граф Цепелин“. Но нито висшето ръководство на флота, нито неговият Адолф Хитлер са имали особен интерес към плавателния съд.
Йозеф Гьобелс организира важното събитие с необичаен трезв начин: „Новият самолетоносач бе спуснат на вода в Кил. Фюрерът беше на церемонията по кръщението“, пише министърът на пропагандата на Третия райх в дневника си рано сутринта на 9 декември 1938 година. Самият той не пътува до Балтийско море, защото „Граф Цепелин“, кръщелното име на първия германски самолетоносач, е проект на Херман Гьоринг, един от неговите конкуренти за благоразположението на Хитлер. Началникът на ВВС иска да разшири влиянието си и върху ВМС.
Völkische Beobachter посвещава около половината от първата страница на следващия си брой на събитието от деня. Речта на Гьоринг е отпечатана почти изцяло, а редакционният екип на вестника обяснява и какво изобщо е „самолетоносач“.
„Новината за спускането на водата на първия германски самолетоносач може да повдигне въпроса в много хора какво означава това, тъй като в Световната война е имало самолети, но не и самолетоносачи“, започва статията в дясната колона на първата страница. „Особеността на тази война беше, че за първи път бяха напълно разгърнати две нови оръжия: подводницата и самолетите“. Докато „подводниците“ са били изпробвани от средата на XIX век, самолетът е бил ново изобретение, което е нало „пълно техническо развитие едва по време на войната“.
„През последните 20 години“, продължава Kampfblatt на НСДАП , „самолетът е претърпял усъвършенстване, което позволява използването му във всички военни области – бомбардировки, торпедни атаки, разузнаване и други“. Но военноморската стратегия, обхващаща целите океани, не беше възможна порада за ограничаване на обхвата на самолетите, продължава авторът на статията, дипломиран инженер на име Хандел-Мацети, който очевидно е бил добре запознат с темата. „Въз основата на военния си опит обаче всички държави бяха толкова убедени във важността на това ново оръжие, че ускориха преобразуването на големите военни кораби в „самолетоносачи“, предназначени да превозват самолети, излитат и кацат от него“.
Разбира се, на Германия е показана подобна възможност по време на Ваймарската република заради съществуващите ограничения върху оръжията от Версайския договор. Но след отмяната му от Хитлер през март 1935 година скоро е издадена заповед за строежа на първия германски самолетоносач. Съгласно германско-британското военноморско споразумение, резултат от политиката за умиротворяване на правителството в Лондон, предоставя на Третия райх два самолетоносача, всеки с водоустойчивост от 23 500 тона.
На 16 ноември 1935 г. договорът за строителството на „самолетоносач А“ е възложен на корабостроителната Deutsche Werke в Кил. По това време обаче предвиденото строително място все още е било заето от бойния кораб „Гнайзенау“. Следователно, полагането на килограм на първия германски самолетоносач е отложено до 28 декември 1936 година. „Сестринският“ му кораб, Flugzeugträger B, трябва да бъде построен от Friedrich Krupp Germaniawerft AG, също базирана в Кил компания.
След почти две години строителството пускането на вода е насрочено за 8 декември 1938 година. Хитлер се качва на оценката си влак в Берлин късно в сряда вечерта и пристига в Кил на следващия следобед. Следващата церемония оценяват влак отново отпътува, този път в посока Мюнхен.
„Граф Цепелин“ никога не е бил завършен и никога не е плавал през морето със собствените си двигатели. Той би бил по-голям и по-бързо от всеки друг самолетоносач по ново време, но всички пак биха имали само 42 самолета на борда. Малко по-малкият USS Enterprise, въведен в експлоатация през май 1938 година, е имал два пъти повече.
Причината: „Граф Цепелин“ е бил с хибриден дизайн: като единственият новопроектиран самолетоносач от 30-те години на миналия век, той е разполагал с 16 средно тежки оръдия за атака на морски цели на средни периоди. Кралският флот, ВМС на САЩ, Япония и Франция, от друга страна, са разчитали на самолетоносачите, за да стоят винаги извън обсега на вражеските оръдия и са проектирани да имат максимална наполовина по-малко и също така по-леки оръдия.
Съответно, „Граф Цепелин“ е бил и много по-тежко брониран. Това не само увеличава капацитета на самолетите им, но и увеличава теглото им. Корабът, проектиран да тежи 23 500 тона, би бил с водоизместимост от над 33 000 тона, когато е напълно оборудван.
За да постигне висока скорост от до 34 възела, необходима за излитане на самолети, Brown-Boveri Mannheim разработва най-мощния двигател в света за ново време с 200 000 конски сили. Но четирите турбини, задвижвани от 16 парни котела, така и не са завършени: по време на малкото си трансферни курсове „Граф Цепелин“ винаги е бил теглен.
Като ръководител на Луфтвафе, Гьоринг поема командването на самолетите на кораба. Военноморският историк Улрих Израел вижда това изискване като основна причина за провала на проекта: „Тази регулация изглежда значително е отслабила интереса на Военноморското командване към самолетоносача „Граф Цепелин“.
Всъщност, строителството продължава, но в края на април 1940 година идва и първото му спиране. Едва на 18 август 1941 година Хитлер отново задвижва проекта, но нарежда модификации – например подводният корпус е разширен. В началото на февруари 1943 година строителството е окончателно спряно. „Граф Цепелин“ е теглен до Шчечин, където хвърля котва. На 25 април 1945 година оценените екипи потопяват самолетоносача.
Останките са извадени през март 1947 година и са служили за кратко като баржа. Но само два месеца по-късно „Граф Цепелин“ е класифициран като „неизползваем“ и става кораб-мишена за оръжейни тестове. На 18 юни съветски торпеда потопяват корпуса на кораба в Гданския залив. В продължение на почти шест десетилетия точното място на потъването остава неясно, докато през 2006 година полската компания за нефтени сондажи не открива останки на дълбочина от 80 метра. Това е лобното място на единствения самолетоносач в историята на германския военноморски флот.
